Si alguna vez has visto a un capibara metido en un río con apenas la nariz fuera del agua, es normal que te preguntes: ¿los capibaras nadan de verdad? La respuesta es sí. No solo saben nadar, sino que son animales semiacuáticos: el agua es una parte esencial de su vida y de su supervivencia.

Los capibaras nadan gracias a sus patas parcialmente palmeadas y a un cuerpo adaptado a moverse por el agua. Además, pueden sumergirse durante varios minutos, refugiarse de posibles amenazas y refrescarse cuando hace calor. Y hay algo todavía más sorprendente: sus crías también son capaces de nadar poco después de nacer 😊

A continuación te contamos cómo nadan los capibaras, cuánto tiempo pueden estar bajo el agua y por qué estos roedores sudamericanos pasan tanto tiempo en ríos, lagunas y humedales.

¿Los capibaras nadan?

Sí, los capibaras saben nadar y son excelentes nadadores. Aunque su cuerpo robusto y sus patas relativamente cortas podrían hacer pensar lo contrario, se desenvuelven con soltura tanto en tierra como en el agua.

El capibara común (Hydrochoerus hydrochaeris), también conocido como carpincho o chigüiro en distintas regiones de América Latina, es el roedor viviente más grande del mundo. Pertenece a un grupo de mamíferos que ha desarrollado adaptaciones para aprovechar los ambientes acuáticos.

Decir que es un animal semiacuático significa precisamente eso: necesita la tierra firme para actividades como alimentarse y descansar, pero utiliza el agua para desplazarse, protegerse y regular su temperatura. No es un animal exclusivamente acuático, ni permanece nadando durante todo el día. Aun así, los capibaras nadan con frecuencia en los ambientes donde viven.

Por eso, si te preguntas si los capibaras pueden nadar en aguas profundas, la respuesta es que sí: no se limitan a caminar por zonas donde hacen pie. Son capaces de avanzar nadando y de sumergirse cuando lo necesitan.

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¿Cómo nadan los capibaras?

Los capibaras se impulsan moviendo sus extremidades de forma alterna. Pueden avanzar por la superficie con parte de la cabeza fuera del agua o hundirse completamente durante un tiempo. Su anatomía facilita ambos comportamientos. En lugar de flotar inmóviles como podría parecer desde la orilla, los capibaras nadan impulsándose activamente con sus patas.

Según una publicación técnica sobre el capibara alojada por la FAO, durante la natación mueven alternativamente las patas y suelen mantener una parte de la cabeza por encima de la superficie.

Sus patas palmeadas les ayudan a nadar

Una de las claves está en los dedos. Los capibaras tienen cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las traseras, unidos parcialmente por membranas de piel. Es lo que se conoce como patas parcialmente palmeadas.

Estas membranas aumentan la superficie con la que empujan el agua y favorecen la propulsión. No forman unas aletas completas, como las de otros animales acuáticos, pero sí constituyen una ventaja importante para nadar. Las mismas patas les permiten caminar y moverse sobre terrenos húmedos.

Ojos, orejas y nariz: un cuerpo adaptado al agua

Otra adaptación llamativa es la posición de los ojos, las orejas y las fosas nasales, situados en la zona superior de la cabeza. Gracias a ello, un capibara puede mantener casi todo el cuerpo sumergido y continuar observando, escuchando y respirando, siempre que su nariz permanezca fuera del agua.

De hecho, a veces solo verás asomar una pequeña parte de su cabeza. Esa postura le permite estar pendiente de lo que sucede alrededor sin quedar tan expuesto.

Esta característica no significa que pueda respirar bajo el agua: para hacerlo necesita sacar las fosas nasales a la superficie.

¿Cuánto tiempo pueden estar los capibaras bajo el agua?

Un capibara puede permanecer completamente sumergido durante varios minutos. Tanto el San Diego Zoo como el Natural History Museum de Londres indican que puede aguantar hasta cinco minutos sin salir a respirar.

Sin embargo, la publicación técnica alojada por la FAO mencionada anteriormente recoge que pueden permanecer sumergidos hasta diez minutos cuando intentan escapar de un depredador. Por tanto, hay diferencias entre las cifras publicadas y no conviene presentar una de ellas como un límite universal demostrado para todos los individuos.

Lo importante es distinguir entre dos comportamientos: nadar con la nariz fuera del agua, lo que les permite respirar, y sumergirse por completo, cuando tienen que contener la respiración.

¿Los capibaras pueden respirar bajo el agua?

No. Los capibaras son mamíferos y, como nosotros, respiran aire mediante pulmones. Aunque puedan aguantar varios minutos sumergidos, necesitan volver a la superficie para tomar aire.

Que sean excelentes nadadores no los convierte en animales capaces de extraer oxígeno del agua como hacen los peces con sus branquias 🐟

¿Los capibaras pueden bucear?

Sí. Los capibaras pueden hundirse completamente bajo la superficie y desplazarse sumergidos. Esta habilidad les resulta especialmente útil ante una amenaza: al meterse en el agua pueden ocultarse y alejarse del peligro.

No hay que confundir esa capacidad con la de los mamíferos marinos especializados en inmersiones profundas y prolongadas. El capibara es un animal de agua dulce que alterna los desplazamientos por la superficie con inmersiones relativamente breves.

¿Por qué los capibaras están tanto tiempo en el agua?

Puede parecer que los capibaras nadan simplemente porque disfrutan del baño, pero el agua cumple varias funciones esenciales en su vida. Es un refugio, una forma de refrescarse y parte del entorno donde encuentran alimento.

1. Para protegerse de sus depredadores

En su hábitat natural, los capibaras pueden ser presa de distintos animales, entre ellos jaguares, caimanes y anacondas. Las crías son especialmente vulnerables.

Cuando un miembro del grupo detecta una amenaza, puede emitir una vocalización de alarma y los demás buscan refugio, a menudo en el agua. Allí pueden nadar para alejarse o permanecer casi sumergidos, asomando solo los ojos y la nariz.

Eso no significa que el agua sea siempre completamente segura: algunos de sus depredadores también pueden moverse en ella. Lo que ofrece es una vía de escape y una posibilidad de ocultarse.

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2. Para refrescarse y regular su temperatura corporal

Los capibaras viven en regiones donde las temperaturas pueden ser elevadas. Meterse en agua poco profunda o revolcarse en el barro les ayuda a refrescarse durante las horas más calurosas.

Por eso no resulta extraño verlos quietos en una orilla o descansando con buena parte del cuerpo dentro de una laguna. No todas las veces que entran en el agua están nadando: en muchas ocasiones simplemente permanecen parcialmente sumergidos.

3. Para alimentarse de plantas acuáticas

Los capibaras son herbívoros. Comen principalmente hierbas y otras plantas, incluidas especies que crecen en ambientes húmedos y acuáticos.

Los márgenes de ríos, lagunas y zonas inundables les proporcionan una combinación muy favorable: vegetación para alimentarse, agua cercana y espacios en los que refugiarse si aparece una amenaza.

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¿A los capibaras les gusta el agua?

Su comportamiento deja claro que el contacto con el agua forma parte de su vida cotidiana. Los capibaras entran en ríos y lagunas para nadar, se refrescan en zonas poco profundas y utilizan los ambientes acuáticos como refugio.

Ahora bien, decir que el agua les «encanta» es una interpretación humana. Lo que sí podemos afirmar a partir de sus adaptaciones y de las observaciones de su comportamiento es que son animales estrechamente vinculados a los ecosistemas acuáticos.

También es frecuente ver varios capibaras juntos en la orilla o dentro del agua. Son animales sociales, por lo que muchas de sus actividades se desarrollan en grupo. Sus hábitos pueden variar según el calor, la disponibilidad de agua, la estación del año y la presencia de posibles amenazas. Por eso, los capibaras nadan en situaciones muy distintas y no únicamente cuando quieren escapar de algún peligro.

¿Los capibaras pueden nadar desde pequeños?

Sí, incluso las crías de capibara pueden nadar poco después de nacer. El Natural History Museum explica que los recién nacidos ya tienen capacidad para nadar y seguir a sus progenitores al agua.

Esto es especialmente importante porque los pequeños deben mantenerse cerca del grupo y reaccionar rápidamente cuando hay peligro. Aunque sepan nadar desde muy pronto, siguen siendo vulnerables: los adultos vigilan y emiten señales de alarma cuando detectan amenazas.

Por tanto, los capibaras no necesitan alcanzar la edad adulta para empezar a desenvolverse en el agua. Esa capacidad temprana forma parte de sus adaptaciones a la vida en humedales y zonas inundables.

¿Dónde nadan los capibaras en su hábitat natural?

Los capibaras son originarios de América y están vinculados sobre todo a los ecosistemas de agua dulce. El capibara común se distribuye por amplias zonas de Sudamérica, donde habita las orillas de ríos, lagos y lagunas, marismas, pantanos y sabanas inundables.

Entre los paisajes donde pueden encontrarse destacan los humedales del Pantanal, en Brasil, y los Llanos de Venezuela y Colombia, aunque su distribución no se limita a estos lugares.

No necesitan pasar toda su vida dentro de un río: también utilizan los pastizales próximos para alimentarse y las áreas de vegetación para refugiarse o descansar. Lo fundamental es que haya agua accesible en su entorno.

Por eso, cuando llega una época seca y disminuye la disponibilidad de agua, varios grupos pueden concentrarse alrededor de los cuerpos de agua que permanecen disponibles.

Curiosidades sobre los capibaras y el agua

Ahora que sabes que los capibaras nadan, hay algunos detalles de su relación con el agua que merece la pena conocer:

• Sus patas no son completamente palmeadas: las membranas solo unen parcialmente los dedos, una adaptación útil tanto para nadar como para caminar.
• Pueden esconder casi todo el cuerpo: la posición de ojos, orejas y nariz les permite mantenerse atentos al entorno sin salir completamente a la superficie.
• Las crías también nadan: pueden entrar en el agua muy pronto después del nacimiento, aunque siguen necesitando la protección del grupo.
• El agua influye en su vida social: los grupos utilizan áreas con acceso a agua, pastos y lugares de descanso; en las estaciones secas pueden concentrarse alrededor de las lagunas que quedan.
• También se reproducen en el agua: la literatura técnica sobre su comportamiento describe que la cópula suele tener lugar en cuerpos de agua.
• Sumergirse no es respirar bajo el agua: cuando se hunden por completo, contienen la respiración hasta volver a sacar la nariz.

Preguntas frecuentes sobre los capibaras nadando

¿Cuánto tiempo pueden nadar los capibaras sin descansar?

No existe una cifra única y bien documentada que permita establecer cuántos minutos u horas puede nadar seguido un capibara en cualquier circunstancia. Su resistencia depende del esfuerzo, de las condiciones del agua y del animal. No hay que confundir el tiempo que puede permanecer sumergido sin respirar con el tiempo que puede nadar en la superficie.

¿Los capibaras nadan en aguas profundas?

Sí. Son nadadores capaces de desplazarse en agua donde no pueden apoyar las patas en el fondo. Además, pueden sumergirse por completo. Sin embargo, también pasan mucho tiempo en orillas y zonas poco profundas, donde se refrescan y descansan.

¿Los capibaras pueden dormir en el agua?

Los capibaras pueden descansar en el agua o junto a ella, incluso con buena parte del cuerpo sumergido. Pero descansar parcialmente sumergidos no equivale a dormir bajo el agua durante largos periodos. No conviene atribuirles la capacidad de dormir completamente sumergidos y respirar de forma automática, como se describe en otros mamíferos, sin una fuente específica que lo demuestre.

¿Los capibaras son más rápidos en el agua o en tierra?

Son ágiles en ambos medios, pero las fuentes zoológicas consultadas no ofrecen una comparación estandarizada de sus velocidades máximas en tierra y en el agua. Por eso no sería riguroso afirmar que son más rápidos en uno de los dos medios ni dar cifras exactas sin una medición fiable.

¿Los carpinchos saben nadar?

Sí. Carpincho, capibara y chigüiro son nombres comunes empleados para estos roedores en distintas regiones. Por tanto, si te preguntas si los carpinchos saben nadar, la respuesta es la misma: son animales semiacuáticos con excelentes habilidades de natación.